Apple、Microsoft．intel的ARM三角關係

自從媒體傳出Apple要放棄intel而改投ARM陣營，讓高科技界又再吹起一陣強風：現在Microsoft已經開始推出ARM版的Surface，如果連Apple也放棄intel，是否代表這間已經雄霸晶片界三十年的公司終於到了沒落的時候？

在這裡我們需要分開三方面來看，其一是Apple的問題，其二是Microsoft的問題，最後是intel的問題。

先看看Apple，一般媒體報導Apple想放棄intel的主要原因是他們無法製造出更低功率的晶片。在這點上即使intel也無法否認吧？事實上intel的x86系晶片雖然已經夾雜了極多的RISC技術，但基本上還是保留了相當的CISC設計，也就是說作為一粒有三十年歷史的電腦晶片，為了向前兼容而不得不累積了相當的「包袱」，而這也是windows為什麼總是比OS X大、慢、不穩定的原因：為了兼容過往的軟件而不得不保留一些其實並不先進的設計，拖累整體的表現。
對Apple來說，以現在ARM晶片的成長來看，雖然不致於兩三年甚至四五年就可以追上X86的效能，但七八年呢？十年呢？由於現在電腦的效能已經去到即使大幅提升用家亦難於察覺的程度﹣筆者六年前的C2D用來跑Win7還是一條龍！所以接下來就是省電的問題了，特別是Apple不斷最追更輕、更薄但又要保持一定的效能，那改用ARM也不失為一個好選擇。
當然，改用ARM晶片最頭痛的問題就是系統和軟件的兼容了，現在OS X的軟件比當年Power PC年代大幅增加很大原因是intel系統對程式設計師來說開發十分容易，很簡單就能同時開發Win和Mac並用的系統。而隨著iPhone、iPad的流行程式設計師也開始熟習ARM系統的程式開發了，只要有足夠時間的話開發者就能漸漸地將程式轉為ARM系統，到最終只需要因應不用的平台作出調整，同一個軟件就能應用在Mac和iDevice之上，減輕程式師的負擔並加強兩個平台的整合。
⋯⋯理論上就是這樣，表面上看來對Apple絕對是好事，反正他們已不是第一次換系統晶片，以前由PPC換成X86沒問題，那再由X86換成ARM也該沒問題才是，尤其ARM現在成了電腦界的「顯學」，各程式設計師爭著寫iOS、Android的app，還怕未來沒有軟件用？
不過理論歸理論，現實上的問題是intel系統所能提供的超高效能還不是ARM所能相比的，即使現在最快的Tegra 3還是只有intel C2D T7100（1.8GHz）的八成效能，而除非intel現在停掉X86的研發，否則以他們的技術力很難想像在未來五年至十年之間可以追上X86的高效能。當然，一如上文提到當晶片進化到一個程度時效能已不再是需要關住的重點，但以現時傳統電腦越來越追求強大的效能，而手提裝置則追求省電的效果，ARM這種以省電為最高要求的系統能否提供電腦玩家、影音工作者那永遠吃不夠的效能是一大問題。尤其Apple用家很大部份都是Photoshop、FinalCut Pro的用家，這些人不在乎省電也不在乎和iDevice的整合，但最緊要快！（至於Windows的遊戲玩家更不用談了，他們是效能勝於一切的）而這在可見的未來是不會變，要他們為了統一平台和省電而犧牲效能那是妙想天開，亦是Apple最頭痛的問題。
另一個問題則是當年PPC的問題：產能太低，當Apple由PPC轉來X86其中一個原因是X86更省電、也更涼快，理論上以同一埋由轉去ARM是說得通的。但另一個原因是intel能提供源源不絕的晶片供應，而且保證在一定時間內交出最快、更涼、更省電、以及最重要：更多的晶片！現在Apple已經面臨產能不足以苦，不論晶片還是面板都叫苦連天，如果真的全面轉換ARM的話，除非Apple能夠找到一家可以和intel相比的大型晶片廠，否則轉平台是自殺﹣尤其是現在ARM市場Apple是四面楚歌，沒有任何一間廠可以單獨滿足Apple的需求，如果全面轉用ARM只要其中一家廠和敵人（也就是三星啦！當然Microsoft也是另一個敵人）聯手不供貨，那Apple就會陷入大危機之中，但要建一家巨大的晶片廠不是十年八年就可以的，而這也是Apple需要考慮的問題。

其次是Microsoft，他們的問題其實很尷尬，一來作為OS供應者自己卻跑去和電腦廠搶生意，而且還推出和傳統的X86不兼容的Windows 8 ARM版，先不管Win8好不好，單是ARM版無法兼容傳統的軟件就已經是大問題，過往windows系統最大的優勢是不需要另買軟件，最新的系統都能兼容最老的軟件（理論上），但現在卻要否定一直以來MS賴以維生的精神，而改向Apple那種轉平台的做法。
Apple能玩這一招是因為他們當年PPC年代可沒什麼軟件（所以現在Apple要改去ARM也有一定的難度，因為現在OS X能跑的軟件比過往多了不知多少倍），但Windows卻有巨大的軟件庫，要用家放棄行之有年的工作模式和軟件去重新學習是一大挑戰。如果早過幾年Office還是唯一的標準時倒沒問題，但現在太多太多可以取代的東西了，為什麼用家還得要被MS Office綁著？市面上一大堆同類產品可免費取得，想以MS office來吸引用家轉去ARM版的Win8可行不通。特別是在ARM市場上他的對手是Android，MS憑什麼去和Android搶生意？尤其是Win8跟本就是一個硬將平板系統和桌面系統擠在一起的混血兒，當過了新鮮期後還有幾個人願意放棄用了多年的Windows軟件而買一台要什麼沒什麼的ARM Windows？

至於intel看來四面楚歌，但正如這廿年以來他們已不止一次面對RISC陣營的衝擊，這次ARM雖然是最強大的一次，但不等於他們會坐著等人來攻打。事實上雖然X86在省電上遠不如ARM系統，但在傳統的多工和需要強大的運算處理上X86的表現還是要比ARM好太多，而這點卻是追求省電的ARM偏弱的地方：始終現在ARM晶片是越省電越好，雖然現在還是可以一至兩年能力翻一翻，但翻到一個程度時除非提升電壓否則就推不上去，這時ARM就得面對兩難的局面，而顯然晶片廠都會不約而同偏向省電這邊。這時除非完全不管效能，否則intel還是擁有絕對優勢﹣別忘記在C2D出現之前intel的CPU也被RISC陣營諷刺為吃電怪獸，但現在一粒Xeon E1230v2全載也不過110w，待機才60w左右，而在core架構登場前P系等閒可以超過200w！而且要知道Xeon不是以省電作為第一目的而開發，而是以效能為賣點。也就是說，intel不是沒有能力作出更省電、更涼快的CPU﹣當然，這不會是一兩年的事，但五至七年的話以他們的技術（沒有人能否定intel在這方面是最優秀吧？）要制作一粒和ARM同樣省電、但效能卻遠遠拋離的晶片並不是不可思議的事﹣畢竟他們已經成功過好幾次了。

當然，如果Apple是打著“OS X和iOS結合的新平台”的話，那intel再神也沒用，因為這已經不是效能的問題了。至於windows在可見的未來他們不可能離開“Wintel組合”，再加上傳統電腦和平板系統的兩極分化（高速的更高速，省電的更省電），所以個人認為在未來十年之間intel還是會繼續成為高效能電腦的主要核心。

至於intel的ARM對策，誰說過intel不能生產ARM系統？要知道ARM是開放制式，誰都可以生產，那些歡呼intel年代結束的人該擔心的是：某天intel宣佈為Apple又或者nvidia生產ARM晶片時，以他們的巨大產能、優秀的設計能力以及品質，會有幾家ARM生產公司會被活活壓死？現在intel還無意進軍ARM，但幾年後的事誰知道？如果連Windows也推出ARM版本，intel為什麼不可以？誰會和錢作對？甚至intel可以和Apple合作，由Apple和intel合作開發兼具效能和省電的新一代ARM晶片，憑其深厚的人材，資源和產能，單是intel一家就夠供應整個Apple的所有需求了。

對所有ARM晶片生產商來說，當intel宣佈生產ARM晶片，就是他們的末日。他們祈求這天越晚來越好。